השאלה מהו הטיפול האולטימטיבי במחלת הסרטן עומדת בחזית עולם המחקר הרפואי כבר שנים רבות. השאיפה לספק לחולים את הטיפול היעיל והבטוח ביותר, לצד הפחתת תופעות הלוואי והשמירה על איכות חיים גבוהה הולידה את הטיפול המותאם אישית. כאשר מתייחסים אל כל מקרה לגופו ומגבשים תכנית טיפולית שמשלבת מספר שיטות, מתאפשר טיפול יעיל וממוקד עבור כל מטופל ומטופל, תוך הבנה עמוקה של המנגנון הביולוגי שיצר את הגידול, גיוס מערכת החיסון לפעול נגד התאים החולים ומתן טיפול תרופתי שמותאם לחולה ולגידול שלו באופן אישי.
מחקרים קליניים הצביעו על כך שטיפול מותאם אישית הוא אפקטיבי יותר באופן משמעותי מטיפול סטנדרטי שאינו הותאם אישית. בהתאם לכך, גישה זו תופסת תאוצה בשנים האחרונות ורופאים רבים בוחרים לשלב טיפול ביולוגי עם כימותרפיה והקרנות.

מהו טיפול ביולוגי?
גידול סרטני נוצר כאשר קבוצה של תאים מאבדים את הבקרה על יכולת החלוקה. יצירה מוגברת של תאים ממאירים היא זו שיוצרת את גוש הגידול, וכאשר הם נודדים לרקמות נוספות, הדבר מכונה גרורות וישנה החמרה במחלה.
טיפול ביולוגי (מכונה גם אימונותרפיה) עושה שימוש בחומרים המצויים בגוף באופן טבעי למטרת הרס של תאי סרטן. קיימים מספר סוגים של טיפולים ביולוגיים: נוגדנים חד שבטיים, מעכבי גדילה סרטנית וחיסונים.
קבוצת התרופות מסוג נוגדן חד שבטי מזהה את התא הגידולי באמצעות זיהוי קולטן הנמצא על התא הגידולי בכמות גדולה או את חומרי הצמיחה הנמצאים בסביבתו, ונלחמת בו באמצעות יצירת נוגדנים. הנוגדן נקשר לתאים הסרטניים ומפריע לפעילותם הלא רצויה.
תרופות מעכבות גדילה סרטנית מתערבות בהתפתחות כלי הדם שמתלווה לגידול הסרטני ובדרך זו מונעות ממנו את הספק הדם וכך גם את החמצן והמרכיבים הנוספים שהגידול צריך כדי לשגשג. בהיעדר יצירה מספקת של כלי הדם, גידול ממאיר לא יוכל להתפתח באופן בלתי מוגבל.
סוג נוסף של קבוצת תרופות מתמקד בהכנסת מולקולות זעירות אל תאי הגידול אשר חוסמות מסלול אחד או מסלולים מרובים המביאים בסופו של דבר לעצירת הצמיחה הבלתי מבוקרת של הגידול.

יתרונות: הטיפולי הביולוגי נחשב לפורץ דרך משום שהוא מזהה מטרה ספציפית אשר נמצאת על הגידול עצמו או בסביבתו, כגון כלי הדם המזינים אותו ותורמים להתפתחותו. בשונה מטיפול כימותרפי, הטיפול הביולוגי הוא מותאם אישית, מאתר את התאים הממאירים ופועל נגדם. מסיבה זו, הוא בעל יעילות גבוהה ורעילות נמוכה. ישנן תרופות ביולוגיות המחליפות טיפול כימותרפי, בייחוד כאלה שיעילותן כטיפול בודד גבוהה מאוד.
חסרונות: ברוב המקרים התרופות הביולוגיות אינן יעילות לבדן, ונדרש לשלבן עם כימותרפיה על מנת להעצים את האפקט הטיפולי.

מהו טיפול כימותרפי?
כימותרפיה היא טיפול המורכב מתרופות כימיות (הנקראות גם תרופות ציטוטוקסיות), שמטרתו להרוג או לעכב התפתחותם של תאים סרטניים. הטיפול נעשה באמצעות הזרקה תוך וורידית במספר מחזורים, כאשר כל מחזור יכול לארוך בין מספר שעות למספר ימים. לאחר כל מחזור ישנה תקופת התאוששות של מספר שבועות כדי לאפשר לחולה להחלים.
כימותרפיה יכולה להינתן כטיפול יחיד לפני התערבות כירורגית על מנת לצמצם את היקף הגידול הסרטני כדי שיהיה ניתן להסירו בניתוח ביתר קלות, תוך הקטנת הסיבוכים האפשריים, כגון פגיעה באיברים סמוכים. כימותרפיה ניתנת גם לאחר ניתוח, כשהוסר הגידול הסרטני, או לפחות רובו, על מנת להשלים את הטיפול ולהרוס גם את תאי הגידול שלא הייתה אפשרות להוציאם בניתוח.

יתרונות: כימותרפיה נחשבת לכלי מספר אחד במאבק בהתפשטות תאים סרטניים במערכת הרפואית. כאשר אין דרך להשיג ריפוי מלא, כימותרפיה עשויה להקטין את היקף הגידול הסרטני, לעכב את התקדמות המחלה או אף להביא להפוגה (צמצום בהיקף הגידול). במקרים אלו הטיפול הכימי ניתן כדי להאריך את חיי החולה ולשפר את איכות חייו. כמו כן, רוב תופעות הלוואי הן זמניות בלבד, ואלו שלא ישנם טיפולים המפחיתים את עוצמתן ומקלים על התחושה הכללית
חסרונות: תפקידה של הכימותרפיה לדכא את חלוקת התאים המהירה המאפיינת את מחלת הסרטן, אך היא אינה מבדילה בין רקמות בריאות לחולות. כתוצאה מכך, במקביל להריגת התאים הסרטניים, הכימותרפיה הורגת גם תאים בריאים ובכך גורמת לתופעות לוואי כגון פגיעה במערכת העיכול היכולה לגרום להקאות ובחילות, עייפות, נשירת שיער והתקרחות ועוד.
בנוסף, כימותרפיה עובדת נגד תאים הנמצאים בחלוקה ולכן גידול ממאיר שקצב החלוקות בו איטי יושפע פחות מכימותרפיה.

האם סוג הטיפול תלוי בסוג הגידול?
ישנם גידולים סרטניים ספציפיים הניתנים למיפוי באמצעות בדיקה גנטית. טיפול מותאם אישית ניתן לאחר זיהוי מוטציות בגנים ספציפיים לגידול, כגון: K-RAS במקרה של סרטן המעי הגס גרורתי, BRAF במקרה של מלנומה עם גרורות, HER2 במקרה של סרטן השד או EGFR ו-ALK במקרה של סרטן הריאות. הבדיקה הגנטית לזיהוי הגנים נעשית על רקמה מהגידול או הגרורה שהוסרה בניתוח.
ברגע שזוהה הגן הספציפי לגידול, תכנית הטיפולים נקבעת בהתאם. הודות לאותן תכונות גנטיות של הגידול ולפי אפיון של הגידול ומצבו של החולה, ניתן לבצע אבחנה בשלבים מוקדמים של המחלה ולטפל בצורה נכונה יותר. נוסף על כך, כיום ניתן להחליט בצורה מדויקת יותר מהו הסיכון לחזרה ומהו הרווח היחסי מהטיפול על סמך מאפייניו הייחודיים של הגידול, בשקלול עם מאפיינים קליניים ופתולוגיים.

האם הטיפולים הביולוגיים מחליפים כימותרפיה?
לרוב, אדם המאובחן כחולה בסרטן מטופל באמצעות שני טיפולים שכיחים: כימותרפיה והקרנות, אך החידוש המשמעותי בטיפול בחולי סרטן בעשור האחרון הוא ללא ספק הטיפול המותאם אישית, המתאפשר בזכות בדיקות גנטיות וניתן באמצעות תרופות ביולוגיות.