הפסיכולוג ההתפתחותי מאתר תינוקות וילדים בגיל הרך שנמצאים במצוקה ובסיכון התפתחותי. מתוך ידע שנצבר בעשרות השנים האחרונות, עולה כי חסך התפתחותי ולקויות התפתחותיות שונות בגיל הרך, גורמים להווצרות קשיים תפקודיים מסוגים שונים ולא מאפשרים לילד להתפתח בצורה תקינה בהמשך חייו. הוכח במחקרים, כי למצוקה רגשית בגיל הרך, השפעה על התפתחות המוח עד גיל שנתיים וחשש לקשיים תפקודיים בתחומי הלמידה וההסתגלות.

כיום יודעים, כי אינטראקציה בין הורה לילדו הצעיר, חשובה להתפתחות הילד. לפיכך, קיימת מודעות לצורך בהתערבות פסיכולוגית מוקדמת. מטרת התערבות זו ליצור סביבה המאפשרת תנאים מיטיבים להתפתחות הפוטנציאל הרגשי והשכלי של תינוקות ופעוטות בעלי צרכים מיוחדים ואלה שמצויים בסיכון. הפסיכולוג ההתפתחותי מטפל גם בהורים ומשפחות בהן קיים עומס רגשי כבד בעקבות גידול ילד עם תסמונת, מחלה, או עיכוב התפתחותי. התערבות טיפולית פסיכולוגית בשלב מוקדם בחיים, כשהיא ממוקדת, יעילה וקצרת טווח, עשויה לקדם את התפתחותו של התינוק/הילד הרך בכל התחומים. 

עבודת הפסיכולוג ההתפתחותי מתמקדת באבחון והערכה, טיפול בילדים, הדרכה ויעוץ להורים והדרכה לצוות רב מקצועי טיפולי וחינוכי. כמו כן, הפסיכולוג מאתר ועושה אבחון מוקדם על מנת למנוע הופעה של קשיים תפקודיים בעתיד. אל הפסיכולוג ההתפתחותי מופנים ילדים עם איחור התפתחותי, ילדים עם קשיי תפקוד רגשיים והתנהגותיים (שמקורם בילד, בהורה, או בקשר הורה-ילד), ילדים עם תסמונות וילדים שתמונת התפתחותם מורכבת ויש קושי באבחנה מבדלת.